Na een economische opleiding verlaat de in Kulmbach geboren Hans Wilsdorf in 1900 Duitsland om in het Zwitserse La Chaux-de-Fonds te gaan werken bij een import- en exportbedrijf. Drie jaar later vertrekt hij naar Londen en richt daar met de horlogekastenmaker Davis de horlogegroothandel Wilsdorf & Davis op. Davis richt zich op de vervaardiging van horlogekasten en Wilsdorf op de inkoop van hoogwaardige uurwerken. Hij betrekt de uurwerken bij de firma Aegler uit het Zwitserse Biel.
In 1908 werd de merknaam Rolex officieel geregistreerd. Rolex staat waarschijnlijk voor ?horlogerie exquise? (oftewel ?hoogwaardige horlogemakerij?) of is daar een afleiding van hoewel dit nooit is bewezen en ook niet meer is te achterhalen. In 1910 kreeg een Rolex als eerste een chronometercertificaat voor een polshorloge. In 1914 volgde het eerste certificaat ter wereld voor polschronometers in de klasse A. 
Omdat Engeland in 1915 hoge importbelastingen op uurwerken had ingevoerd, verhuisde het bedrijf naar Biel-Bienne en later naar Gèneve. In 1926 werd het eerste, wereldwijd gepatenteerde, waterdichte horloge gepresenteerd, onder de naam ?Oyster?. En toen in 1927 de secretaresse Mercedes Gleitze als eerste Engelse een officiële poging deed om het Kanaal over te zwemmen, schonk Wilsdorf haar een Oysterhorloge, onder de voorwaarde dat ze het bij haar recordpoging zou dragen. De poging strandde vlak voor de Franse kust, maar het horloge had de extreme omstandigheden goed doorstaan. Voor Hans Wilsdorf was de mislukte kanaaloversteek van Mercedes Gleitze dan ook een succes en op 24 november 1927 liet hij voor 4000 pond een advertentie plaatsen op de voorpagina van de Daily Mail. Door deze reclamecampagne kwam de naam Rolex in één klap in de publieke belangstelling en werd het een wereldwijd bekend merk. Het vanaf de jaren dertig gebruikte tonvormige ontwerp is sindsdien vrijwel onveranderd gebleven.
In 1931 werd door Rolex voor het eerst een automatisch uurwerk ingebouwd in het waterdichte polshorloge ?Oyster Perpetual?; deze techniek werd door Rolex wereldwijd gepatenteerd. Andere mijlpalen in de geschiedenis van het bedrijf zijn de ?Submariner? uit 1953, het hierop geïnspireerde model ?Seadweller? (1971), het eerste polshorloge met een heliumventiel voor diepzeeduikers, en de ?Oyster Perpetual Day Date?.
Voor een Britse expeditie naar de Mount Everest in 1952 ontwikkelde Rolex het model ?Explorer?. In 1954 werd de GMT-Master gepresenteerd. In 1960 dook een Rolex, bevestigd aan de bathyscaaf van Jacques Piccard, naar 10.916 meter diepte, in de Marianentrog.
De chronograaf Cosmograph Daytona, die bekendheid kreeg omdat de acteur Paul Newman een exemplaar in een film droeg, kwam in 1961 op de markt. De eerste jaren was dit horloge voorzien van een Zenith El Primero kaliber, later krijgt het een chronografenuurwerk van Rolex zelf. In de decennia hierna krijgt dit horloge een cultstatus, met name de versie in staal, waarvoor een wachtlijst van vele jaren bestaat.
Een ander bekend en inmiddels klassiek model is de Yacht-Master, waarvan sinds het voorjaar van 2007 ook een vernieuwde uitgave bestaat onder de naam Yacht-Master II en die is voorzien van het nieuwe, handgemaakte kaliber, de Rolex 4160.
In 2007 werden ook nieuwe versies gepresenteerd van de bestaande modellen Datejust Turn-O-Graph en Milgauss.
In 2004 werden de tot dan toe juridisch zelfstandige firma?s ROLEX SA in Gèneve en Manufacture des Montres Rolex S.A. samengevoegd, doordat het in Biel gevestigde bedrijf werd overgenomen door ROLEX SA uit Gèneve.
http://www.rolex.com/
