Grand Seiko

Kintaro Hattori is slechts 22 jaar oud wanneer hij in 1881 de winkel K. Chattori Watch and Clock opent in het Kyobashi-district van Tokyo. Hier begint het verhaal van Seiko, één van de meest veelzijdige horlogehuizen ter wereld dat met Grand Seiko een merk heeft dat tot de absolute top behoort.

Gedurende de eerste tien jaar van ‘K. Chattori Watch and Clock’ richt Hattori op het importeren en verkopen van klokken en horloges. Ook reparaties worden aangenomen en de winkel groeit uit tot een vertrouwd adres. Hattori is 31 wanneer hij in 1892 de ingenieur Tsuruhiko Yoshikawa aanneemt en hij een belangrijke stap zet: de oprichting van Seikosha, letterlijk: het Huis [sha] van de Precisie [seiko], een bedrijf dat wandklokken produceert. Seikosha, de voorloper van het hedendaagse Seiko, blijkt een succesvol bedrijf. Hattori opent een tweede winkel en de Seiko-sha wandklokken zijn populair en rond 1910 worden de eerste exemplaren geëxporteerd, een grote stap voor een bedrijf in een land dat min op meer in een zelfverkozen isolement verkeert.

‘Het beste en meest praktische horloge ter wereld’

Ook binnen de grenzen van Japan zet Hatoori met Seikosha grote stappen: in 1913 brengt hij met de Laurel het eerste Japanse polshorloge op de markt, elf jaar voordat het eerste polshorloge met de naam ‘Seiko’ op de wijzerplaat verschijnt. In 1960 verschijnt voor het eerst de naam ‘Grand Seiko’. De gedachte achter Grand Seiko is ‘het beste en meest praktische horloge ter wereld’ te maken. Dat betekent dat een Grand Seiko-horloge ultieme precisie, de beste materialen en de zorgvuldigste vormgeving en afwerking combineert. Seiko schrijft in 1963 voor het eerst een Grand Seiko-horloge in om mee te doen aan de Neuchâtel Observatoire Competition en vier jaar later eindigt het op een respectabele vierde plek. Volharding wordt beloond want in 1968 wint een Grand Seiko, met een geheel in eigen atelier gebouwd en ontwikkeld uurwerk, de eerste plaats tijdens de Geneva Observatoire Competition.

Onafhankelijk Grand Seiko

Grand Seiko wint misschien prestigieuze prijzen buiten de Japanse landsgrenzen, de horloges zijn decennialang exclusief voorbehouden aan de thuismarkt. Pas in 2010 worden Grand Seiko-modellen internationaal gelanceerd. De laatste grote stap in de geschiedenis van Grand Seiko wordt gezet in 2017 wanneer Seiko President Shinji Hattori (1953), de achterkleinzoon van oprichter Kintar? Hattori, de nieuwe merkstrategie met Grand Seiko uit de doeken doet: “Grand Seiko begint aan een nieuw hoofdstuk. We laten het vrij zodat het als een onafhankelijk merk internationale successen kan boeken. Vanaf nu staat alleen nog de merknaam Grand Seiko op de wijzerplaat.”

Symboliek: De Leeuw en de principes

Sinds 1960 is de leeuw het symbool van Grand Seiko en siert de ‘koning der dieren’ de achterkant van elk Grand Seiko-horloge. Het Grand Seiko-team streefde naar het maken van het meest geavanceerde en praktische horloge ter wereld, oftewel de ‘koning der horloges’.  Niets symboliseert dat beter dan de koninklijke leeuw.

Ook het cijfer ‘9’ speelt een grote rol bij Grand Seiko. De verschillende uurwerken hebben stuk voor stuk het cijfer ‘9’ in de naam. Natuurlijk is het geen toeval dat het Japanse kanji symbool voor het woord ‘ultiem’ uitgesproken wordt als “kyu” wat ook 9 betekent. Bovendien is het uiterlijk van een Grand Seiko vastgelegd in negen geformuleerde stijl- en afwerkingsprincipes waaraan elke creatie voldoet.

Details en afwerking: Levendige Japanse esthetiek

Het streven naar precisie is de basis van Seiko. De betekenis van het ‘huis van precisie’ kan tweeledig worden uitgelegd. Enerzijds is het behalen van een zo precies mogelijk tijdweergave een doel, maar precisie slaat ook op de manier van produceren, afwerken en decoreren van uurwerken en horloges. Bij Grand-Seiko-horloges zijn de uurwerken uiterst accuraat en staat de afwerking en detaillering van kalibers, kasten, wijzerplaten en wijzers op een ongekend hoog niveau.

Markante positie

De mechanische Grand Seiko-modellen worden horloges worden allemaal geassembleerd in de Shizuku-ishi Watch Studio, in de stad Morioka, gelegen in de prefectuur Iwate in het noorden van Japan. De quartz en Spring Drive Grand Seiko-horloges komen uit de Shinshu Watch Studio in Shiojiri, dat in de prefectuur Nagano ligt. De Shinshu Watch Studio herbergt de ateliers voor het maken van de kasten, wijzers en wijzerplaten voor alle Grand Seiko-modellen. De wijzerplaatindeling met ‘Seiko’ op 12 uur en ‘Grand Seiko’ kleiner op 6 uur is vorig jaar ingrijpend ingrijpen veranderd. Het Seiko-logo is verdwenen en het Grand Seiko-logo staat nu groter op de markante 12 uur-positie.

Sneeuwvlokken in Nagano

De wijzerplaten van een Grand Seiko zijn als het op kleuren en patronen aankomt, een toonbeeld van techniek en traditie. De beste ambachtelijke technieken scheppen een dynamisch spel van schaduw en licht te en de verschillende patronen vinden hun oorsprong in eeuwenoude Japanse esthetiek en zelfs de natuur rondom de ateliers. Zo is een wijzerplaat met diamantstof-effect geïnspireerd door de sneeuwvlokken die in Nagano vallen.

Ook de afwerking van de wijzers en kasten, afwisselen gepolijst en gesatineerd, is opvallend. Zaratsu heet de polijsttechniek die leidt tot een uiterst strak oppervlak dat zo goed als geen verstoring kent en daardoor glanst als een spiegel. Zo is elk facet van de wijzers en de markeringen ontworpen en afgewerkt om zelfs de kleinste lichtstraal te reflecteren, waardoor een heldere esthetiek ontstaat die zegt: dit is Grand Seiko, het ultieme horloge.

Uurwerktechnologie: eigen uurwerken, eigen techniek

Grand Seiko is sinds vorig jaar een eigen merk van het horlogehuis Seiko en representeert het best wat Japanse horlogemakers kunnen voortbrengen. Grand Seiko bestaat uit de collecties Elegance, Heritage en Sport en drie type uurwerken: 9S Mechanical, 9F Quartz, and 9R Spring Drive. Een van de meest essentiële kenmerken van Grand Seiko-horloges is dat elke quartz aangedreven, mechanische of Spring Drive Grand Seiko door één horlogemaker wordt geassembleerd.

Mechanisch

De moderne Caliber 9S-uurwerken stammen af van Seiko’s mechanische Hi-Beat-uurwerk 61GS dat in 1968 debuteerde. Het uurwerk tikt met 36.000 trillingen per uur en dus beweegt de secondewijzer iedere tiende van een seconde een stap voorwaarts. Speciaal voor de hedendaagse 9S mechanische uurwerken ontwikkelde Seiko een balansveer gemaakt van een speciale legering met de naam Spron 610. De Hi-beat balansveer is veel beter bestand tegen schokken en magnetisme dan vergelijkbare exemplaren gemaakt van standaardlegeringen en levert daardoor zeer hoge prestaties. Het moderne Caliber 9S86 met GMT-functie bijvoorbeeld, wijkt slechts +5 tot -3 seconden per dag af en heeft een gangreserve van 55 uur.

Quartz

De 9F quartz-uurwerken hebben een afwijking van minder dan 10 seconden per jaar. Die opmerkelijk precisie wordt onder ander behaald doordat Seiko gebruik maakt van zelfgekweekte en uitvoerig geteste quartz-oscillators die ook nog eens aan een zeer streng selectieproces worden onderworpen.

Spring Drive

De unieke Spring Drive-technologie van Seiko die in 1999 werd geïntroduceerd, is een hybride-uurwerk. Het kostte Seiko 17 jaar om het eerste prototype van het Caliber 9R te bouwen. In 1999 verscheen het eerste productiemodel. De basis van elke Spring Drive-beweging is net als in een traditioneel automatisch mechanisch uurwerk de hoofdveer die wordt opgewonden door bewegingen van een rotor, maar vervolgens wordt alles anders. De Tri-synchro-regelaar neemt de plaats van een traditioneel echappement in en controleert de drie types energie (mechanische, elektromagnetische en elektrische) die door de hoofdveer worden opgewekt. Deze regelaar houdt zowel de snelheid van het zogeheten Glide Wheel als de beweging van de wijzers onder controle door een elektromagnetische rem te gebruiken. Opmerkelijk is dat de wijzers geruisloos over de wijzerplaat glijden en niet tikken en springen zoals in quartz en mechanische uurwerken. Bovendien heeft een Spring Drive-uurwerk een onvergelijkbare afwijking van slechts 1 seconde per dag.